「自律神経」という言葉は、健康や睡眠、ストレスについて調べていると、よく目にするかもしれません。
でも、
「自律神経って、そもそも何？」
「交感神経と副交感神経は、どう違うの？」
「自律神経が乱れると、身体にはどんなことが起こるの？」
と、少しわかりにくく感じることもあります。
自律神経は、私たちが意識していないところで、身体の状態を調整している神経です。
今回は、自律神経の基本的な仕組みから、日々の暮らしの中で自律神経とどう付き合っていけばよいのかまで、少し専門的な内容も交えながら、できるだけわかりやすくまとめてみます。
自律神経とは？
自律神経は、心臓や血管、胃腸など、身体のさまざまな器官の働きを自動的に調整している神経です。
たとえば私たちは、
- 心臓を動かす
- 血管を収縮・拡張させる
- 胃腸を動かす
- 汗をかく
- 体温を調節する
といったことを、ひとつひとつ意識しているわけではありません。
それでも身体は、そのときの状況に合わせて必要な調整を続けています。
こうした生命活動を、自分の意思とは関係なくコントロールしているのが自律神経です。
「身体の自動調整システム」と考えると、イメージしやすいかもしれません。
自律神経には2つの系統がある
自律神経は、大きく分けると
交感神経
副交感神経
の2つがあります。
この2つは、単純に「正反対の神経」というより、そのときの身体の状態に合わせて働き方が変化しています。
交感神経
交感神経は、活動しているときや緊張しているときに働きやすい神経です。
たとえば、運動すると心拍数が上がったり、集中していると身体がシャキッとしたりします。
交感神経が働くことで、
- 心拍数が上がる
- 血圧が上がる
- 気道が広がる
- 消化活動が抑えられる
など、身体が活動しやすい状態へ変化していきます。
仕事や運動、集中して何かに取り組むときなどには、交感神経の働きが必要になります。
副交感神経
一方、副交感神経は、休息しているときやリラックスしているときに働きやすい神経です。
食事をしたあとに胃腸が動いたり、眠っている間に身体が休息したりするときにも、副交感神経が関わっています。
副交感神経が働くことで、
- 心拍数が落ち着く
- 消化活動が促される
- 身体が休息しやすい状態になる
といった変化が起こります。
どちらが良い、というものではない
自律神経を考えるときに、ここは意外と大切なところです。
「交感神経は悪いもの」
「副交感神経を優位にすればいい」
というわけではありません。
活動するときには交感神経が必要ですし、休息するときには副交感神経が働きます。
一日の中で、その場面に合わせて身体の状態が変化していくことが自然なのです。
どちらか一方だけを優位にすることではなく、活動と休息の切り替えができる状態を考えていく。
そんなふうに捉えておくと、自律神経との付き合い方も少しわかりやすくなるかもしれません。
「自律神経が乱れる」とは？
「自律神経が乱れている」という表現をよく聞きます。
実際には、自律神経が単純に「乱れる」というよりも、身体のさまざまな調整がうまくいかず、心身の状態に変化を感じることがあります。
たとえば、
- なかなか眠れない
- 疲れが抜けにくい
- 食欲が安定しない
- 胃腸の調子が気になる
- めまいや立ちくらみを感じる
- 動悸を感じる
- 気分が落ち着かない
などです。
ただし、こうした症状は自律神経だけが原因とは限りません。
睡眠不足や生活リズム、環境の変化、病気や服薬など、さまざまな要因が関係することがあります。
「この症状は自律神経のせい」と決めつけず、気になる症状が続く場合には、ほかの原因も含めて考えてみることが大切です。
自律神経は、毎日の生活とも関係している
自律神経は、私たちの生活と切り離されたものではありません。
たとえば、
朝起きて光を浴びる
→ 身体が活動する時間へ切り替わっていく
食事をする
→ 消化器官が働く
身体を動かす
→ 活動するための身体の変化が起こる
夜になって照明を落とす
→ 休息へ向かう準備をする
お風呂に入って身体を温める
→ 一日の終わりにゆっくり過ごす時間をつくる
というように、私たちが何気なく行っている生活習慣にも、自律神経は関わっています。
だからこそ、「自律神経を整える」ということを、特別な方法だけで考えなくてもよさそうです。
毎日の中にある、眠る・食べる・動く・休むといった基本的な習慣を見直すことから始めてみるのもよいでしょう。
自律神経と五感のつながり
Rinkaでは、身体を整える方法を「五感」という視点からも考えています。
視覚・聴覚・嗅覚・味覚・触覚。
私たちは毎日、たくさんの情報を五感を通して受け取っています。
好きな音楽を聴いたり、香りを楽しんだり、温かいものに触れたり、美しい景色を眺めたり。
そうした「心地よい」と感じる時間をつくることも、忙しい毎日の中で休息へ切り替えていくきっかけのひとつになるかもしれません。
たとえば、
嗅覚
香りを楽しむ時間をつくる。
聴覚
好きな音楽や自然の音に耳を傾ける。
視覚
照明を少し落としたり、好きな景色やアートを眺める。
味覚
温かいお茶や食事をゆっくり味わう。
触覚
お風呂や温かいタオルなど、身体が心地よく感じる温かさを取り入れる。
五感を通して感じる「心地よさ」は、人によっても、その日の状態によっても違います。
だからこそ、自分がほっとできるものを少しずつ探してみるのもよさそうです。
自律神経を整えるためにできること
自律神経のために、何か特別なことをしなければいけないわけではありません。
まずは、
- 朝と夜の生活リズムを大きく崩さない
- 睡眠時間を確保する
- 食事をゆっくり味わう
- 無理のない範囲で身体を動かす
- お風呂などで身体を温める
- 好きな香りや音楽を楽しむ
- ときどき深くゆっくり呼吸する
- 忙しいときほど、短い休憩を入れる
など、今の生活の中で取り入れやすいことから試してみるのもよさそうです。
「自律神経を完璧に整えよう」と頑張るよりも、自分の身体が休める時間や、心地よいと感じる時間を少しずつ増やしていく。
そんな考え方のほうが、無理なく続けやすいかもしれません。
自律神経について、もう少し詳しく知りたい方へ
自律神経について、もう少し詳しく知ってみたい方には、小林弘幸さんの『結局、自律神経がすべて解決してくれる』も参考になる一冊です。
私自身も読んでみましたが、自律神経について難しい言葉ばかりで説明されているわけではなく、全体的に簡単でわかりやすくまとめられているので、読みやすく感じました。
「自律神経って、そもそもどういうものなんだろう？」というところから知ってみたい方が、最初の一冊として手に取ってみるのにもよさそうです。
自律神経を知ることは、自分の身体を知ること
自律神経は、私たちが意識していないところで、毎日休むことなく働いています。
だからこそ、「自律神経を整えなくては」と頑張りすぎるよりも、
「今の自分は、ちゃんと休めているかな？」
「最近、身体を緊張させたまま過ごしていないかな？」
「心地よいと感じる時間はあるかな？」
と、自分の状態に目を向けてみる。
そこから、自分に合った休み方や心地よい過ごし方を探していくのもよさそうです。
Rinkaでは、香りや音、光、味わい、触れることなど、日常の中にある「心地よさ」を五感から探しています。
自分に合う癒し方を見つけながら、無理なく心身を整えていく。
そんな時間を、日々の暮らしの中で少しずつ見つけてみるのもよさそうです。
